Произведение Лермонтова описывает события XVI века, когда власть царя Ивана Грозного была неограниченной. Главной темой в поэме является честь и достоинство. Она раскрыта на примере главных героев: купца Степана Калашникова и опричника Кирибеевича.

Калашников – честный купец, заботливый отец и хороший семьянин. Он любит свою семью, оберегает и защищает ее. Это молодой, удалой мужчина, имеющий понятие чести и острое чувство собственного достоинства.

Кирибеевич — буйный молодец, отличный воин, любимый царский опричник. Он хороший боец, не раз выходивший победителем из многих битв, но чувство любви к замужней красавице оказывается сильнее него. Его не останавливают даже суровые законы домостроя. Кирибеевич настолько ослеплен своими чувствами, что все для него теряет смысл: и долг, и приличия.

И тогда, понимая свою приближенность к государю и чувствуя безнаказанность, он открыто признается в своих чувствах замужней женщине, тем самым нарушая святость брака. Молодой опричник привык получать все, что захочет, он не был готов к тому, что Алена Дмитревна откажет ему, и тем более к поединку с оскорбленным мужем. 

Примечательно, что ни один из противников, встав лицом к лицу на кулачном бою, не открыл всей правды об истинной причине перед царем, потому что отстаивать свою честь каждый должен сам. В этот момент мужчины выглядят равными и достойными противниками. 

Чтобы сохранить семейную тайну, купец заплатил жизнью, это вызывает уважение царя за «ответ по совести». Музыканты воспевают народного героя за отвагу, мужество, за то, что отстоял честь свою и своей семьи. При всей разности поступков и характеров оба героя поэмы несут в себе присущие русскому характеру черты: молодецкую удаль, богатырскую силу, способность постоять за свою честь, верность долгу и традициям. 

Произведение поднимает важные во все времена вопросы: о свободе и ее границах, о неотъемлемых правах человека, о судьбе, чести, насилии над личностью и о том, можно ли ему противостоять.